A década de 80 é considerada como a “Década Perdida” na América Latina, devido as crises que consistiam em estagnação econômica, dívidas externas impagáveis, grandes déficits fiscais e inflação descontrolada. Sendo também marcante para o fim da idade industrial e o início da idade da informação.

No Brasil, em 1985 Tancredo Neves é eleito presidente nas primeiras eleições indiretas desde o Golpe de 1964, encerrando assim a ditadura militar. Porém, Tancredo morreu antes de assumir o cargo, tendo José Sarney (vice-presidente) em seu lugar.

Rondônia (1981), Amapá e Roraima (1988) deixam de ser territórios e passam a ser estados, também houve a criação do estado de Tocantins (1988), que foi desmembrado de Goiás. Nesse mesmo período, na área da saúde a Constituição Federal de 1988 instituiu o SUS – Sistema único de Saúde.

No universo da música, os anos 80 inicia-se com a volta de John Lennon após cinco anos sem lançar discos. Porém, na noite de 8 de Dezembro, ao voltar das sessões de gravação do seu próximo álbum, Lennon foi baleado com cinco tiros, dados pelas costas, por Mark Chapman, que dizia querer roubar a fama do ídolo e estava a espera na entrada de sua residência. Lennon morreu na traseira de um carro de polícia alguns minutos depois, aos 40 anos de idade.

Os anos 80 são conhecidos como a década da música eletrônica e da moda colorida e futurista. Nesta época, a new wave (que influenciou a música, cultura, moda, comportamento, cinema e artes plásticas) e o synth-pop foram desenvolvidos por muitos artistas britânicos e americanos e se tornaram fenômenos populares ao longo da década. Também surge a MTV e o hip hop; a música eletrônica nas pistas de dança e as primeiras raves.

Assim como começou na década de 70, Michael Jackson foi o maior ícone da década de 1980. Com imagem e estilos marcados por suas jaquetas de couro, luva, e os passos do Moonwalk. O álbum Thriller (1982) tornou-se o mais comercializado da história. Michael conseguiu ser o primeiro cantor do mundo a emplacar 5 músicas de um mesmo álbum no topo da Billboard Hot 100, com o disco Bad.

O rock dos anos 80 se conceitua a partir do heavy metal, que surgiu no final da década de 1960. Bandas como Iron Maiden e Judas Priest, Metallica, Slayer, Bon Jovi, Van Halen, AC/DC, Guns N’ Roses, Def Leppard, Whitesnake e Scorpions. Outras bandas de rock e pop surgiram ou foram consolidadas nos anos 80, como U2, The Police, Duran Duran e a cantora Madonna.

No Brasil foi a década da consolidação de diversos cantores e bandas: RPM, Ultraje a Rigor, Titãs, Legião Urbana, 14 Bis, Barão Vermelho, Kid Abelha, Ira!, Capital Inicial, Paralamas do Sucesso, Blitz, Lulu Santos, entre outros.

Aconteceu o primeiro Rock in Rio (1985) e foi inaugurado o Sambódromo da cidade do Rio de Janeiro (1984). Consolidava-se o estilo musical da MPB – Música Popular Brasileira (surgido na segunda metade da década de 1960), e as bandas de música pop e de rock and roll.

A MPB teve destaque das vozes femininas de Simone, Marina Lima, Elba Ramalho, Maria Bethânia, Zizi Possi, Fafá de Belém, Elis Regina, Gal Costa, Rita Lee e Joanna. E destaques masculinos como compositores-cantores Caetano Veloso, Chico Buarque, Milton Nascimento, Tom Jobim, Guilherme Arantes, Flávio Venturini  e Tim Maia.

Na tecnologia foi desenvolvido o IBM PC e o Apple Macintosh e as primeiras interfaces gráficas: o XFree86, Windows e o MacOS. Houve o desenvolvimento do CD; Lançamento da estação espacial MIR, da União Soviética; Início da fabricação dos PCs – computadores pessoais, dos walkmans e videocassetes.

A princípio, as crianças e os adolescentes brincavam com o videogame Atari e o jogo Genius, mas as empresas japonesas Sega e Nintendo ganharam grande espaço na indústria dos consoles e videogames no início da década, marcando jogos como Pac-Man, Super Mario Bros., The Legend of Zelda, Donkey Kong, Frogger, Digger, Tetris, Golden Axe e Sega Moonwalker.

Na moda, os estilos de roupas do final dos anos 70 evoluíram para algo mais exagerado e futurístico durante os anos seguintes. A década ficou caracterizada pelo uso de roupas exageradas e muito coloridas, blusas largas, a predominância da cor néon, cabelos super volumosos ou com cortes em estilo mullet, jeans rasgados ou lavados com ácido, calças de cintura alta justíssimas ou semi-baggys e as ombreiras.

A TV brasileira ficou marcada com o seriado mexicano Chaves, o humorístico TV Pirata e o infantil Balão Mágico. Em 1986, estreou na TV Globo o Xou da Xuxa, considerado um marco revolucionário na história da televisão brasileira. Dividido em diversos blocos, com desenhos, musicais, apresentações de dança e teatro, brincadeiras, jogos e premiações.

No mundo dos esportes, o Brasil venceu quatro vezes o mundial Na Fórmula 1, três com Nelson Piquet em 1981, 1983 e 1987 e uma com Ayrton Senna em 1988. Também ocorre a vitória do Brasil contra a URSS em partida histórica de voleibol no Maracanã em 1983.

No mundo, houve a Queda do Muro de Berlin em 1989, acidente nuclear em Chernobyl em 1986, e ainda ocorria a Guerra Fria entre EUA e URSS, que quase se transformou em um holocausto nuclear por causa de uma falha nos sistemas de vigilância soviéticos. Em 26 de setembro de 1983, um satélite enviou ao centro de comando um falso alarme, indicando que os EUA haviam disparado cinco mísseis balísticos em direção ao bloco. Investigações posteriores indicaram que a falha foi causada pela má interpretação de reflexos da luz solar em nuvens.